起初运用外加剂仅仅是为了节约水泥。随着混凝土技术的发展，掺用外加剂已成为改进混凝土性能的主要方法。由于有了好的减水剂，大流动度混凝土、自密实混凝土、高强混凝土得到广泛的使用；由于有了增稠剂，水下混凝土的性能得以改进；由于有了缓凝剂，混凝土的凝结时间得以延伸，才有能够减少混凝土坍落度损失，延伸混凝土的有效施工时间；由于有了防冻剂，溶液冰点得以降低，冰晶结构变形不致形成冻害，才能够保证在负温下进行施工等。

      总体来说，外加剂在改善和提升混凝土的功能方面具有以下作用：

      (1)能够减少混凝土的用水量，在不增加用水量的情况就能够增加混凝土的流动度。

      (2)能够灵活调解混凝土的凝结时间。

      (3)减少混凝土的泌水和离析，.改进混凝土的和易性。

      (4)能够减少混凝土的坍落度损失，增加混凝土的可泵性。

      (5)能够减少混凝土的收缩，掺加膨胀剂还能够补偿收缩。

      (6)延缓混凝土初期水化热，低落大面积混凝土的温升速率，减少温度裂缝的发作。

      (7)提高混凝土早期强度，防止混凝土在负温下冻结。

      (8)提高混凝土的强度，有效增加混凝土的抗冻性、抗渗性、抗磨性、耐腐化性。

      (9)控制碱一骨料反应，防止钢筋锈蚀，减少氯离子扩散。

     (10)可以制成其他特别功能的混凝土。

     (11)有效降低混凝土粘度系数等。

       在混凝土中加人外加剂后，由于种类差别，发生的作用也不一样。多数是发生物理作用，比方吸附于水泥粒子表面构成吸附膜，改动了电位，发生差别的吸力或斥力；有的会毁坏絮固结构，提高水泥扩散体制的波动性，改进水泥水化的条件；有的能构成大分子结构，改动水泥粒子表面的吸附形态；有的会降低水的表面张力和表面能等；另有少数间接到场化学反响，与水泥生成新的化合物。由于外加剂能有效地改进混凝土的功能，并且具有显著的经济效益，在很多国家都得到普遍的使用，成为混凝土中不可或缺的关键性材料。尤其是高性能减少剂的运用，水泥粒子能得到充沛的疏散，用水量减少很多，水泥潜能得到充沛发挥，致使混凝土变得列为致密，孔的界面区微结构得到很好的改进，从而使得混凝土的物理力学功能有了很大的提升，无论是不透水性、氯离子扩散、碳化、抗硫酸盐腐蚀.以及抗冲、耐磨功能等各方面均大幅优于不掺外加剂的混凝土。