20世纪80、90年代，随着社会发展步伐的加快，建筑行业对减水剂提出了更高的需求。日本研制出了聚羧酸系高性能减水剂，这类减水剂不仅减水率超高，可达35%左右，适宜温度范围广，和各类混凝土均具有良好的相容性，而且能控制混凝土的坍落度，控制解决混凝土的引气、缓凝、泌水等问题。自1981年发明、1986年首次产业化至今，聚羧酸系高性能减水剂已成为混凝土外添加剂中重要和其关键的品种。

目前，国外对聚羧酸系高性能减水剂的研究起步较早,也比较深入,从反应单体的选择、单体的比例、聚烷基链长的选择、聚合物相对分子量及其分布的影响、结构与性能的关系以及作用机理都进行了深入的研究。国外减水剂的研究主要围绕聚羧酸系高性能减水剂展开，木质素类减水剂基本没有单独应用空间，萘系减水剂的应用范围也愈来愈小。在聚羧酸系高性能减水剂研究这一领域，日本、欧洲、美国一直处于优先地位。近几年，国外对聚羧酸系高性能减水剂的研究主要集中在如下几个方面：

（1）聚羧酸系高性能减水剂合成工艺及分子结构研究；

（2）聚羧酸系高性能减水剂分子结构与性能关系研究；

（3）聚羧酸系高性能减水剂应用技术研究；

（4）聚羧酸系高性能减水剂母液系列化及母液间的复配研究；

（5）聚羧酸系高性能减水剂粉状化制备技术研究。

聚羧酸系高性能减水剂在日本的应用比例高达到90%左右，几乎所有的预拌混凝土都采用聚羧酸系高性能减水剂；欧洲聚羧酸系高性能减水剂的应用比例与日本比稍低，占总量的50%左右。